Um novo tubarão bioluminescente acaba de entrar na lista de espécies conhecidas da ciência. Pesquisadores da África do Sul e dos Estados Unidos descreveram o Etmopterus bulbosus, um tubarão-lanterna de apenas 21,5 centímetros encontrado nas águas das Ilhas Maurício, no Oceano Índico. O tamanho reduzido coloca o animal entre os candidatos a menor tubarão do mundo, disputa que hoje tem como principal referência o tubarão-lanterna-nanico (Etmopterus perryi), do Caribe.

Como a espécie foi encontrada

O exemplar, uma fêmea adulta, foi coletado entre 400 e 500 metros de profundidade, numa região chamada zona mesopelágica, onde a luz do sol já não chega. A captura aconteceu durante uma expedição de arrasto oceanográfico nas águas ao redor de Maurício, arquipélago vulcânico isolado no meio do Índico e conhecido por abrigar uma fauna marinha pouco estudada.

A descrição formal da espécie reuniu sete autores, entre eles David A. Ebert, do Pacific Shark Research Center, e pesquisadores da Rhodes University e da Stellenbosch University, na África do Sul. O trabalho saiu no Journal of the Ocean Science Foundation e usou tanto a anatomia externa do animal quanto análises genéticas do DNA mitocondrial para confirmar que se trata de uma espécie nova, e não de uma variação de tubarões-lanterna já catalogados. A diferença genética encontrada foi de pelo menos 10,29% em relação aos parentes mais próximos do grupo Etmopterus pusillus, margem considerada ampla o suficiente para justificar uma espécie própria.

Um focinho grande e uma marca na pele

O nome bulbosus faz referência direta à característica mais chamativa do animal: um focinho arredondado e proeminente, bem maior que o normal entre os tubarões-lanterna. Outro traço que ajudou a diferenciar a espécie foi um conjunto de dentículos dérmicos aumentados, uma espécie de “espinhos” microscópicos na pele, concentrados numa faixa que vai da base da nadadeira peitoral para trás. As marcações escuras ao longo do corpo e perto da cauda também seguem um padrão próprio, diferente do que se vê em espécies parecidas da mesma região.

A coloração geral é marrom com tons prateados, combinação comum entre peixes de águas profundas, onde pouco ou nenhum predador depende da visão para caçar.

Por que um tubarão brilha no escuro

Como outros membros do gênero Etmopterus, o novo tubarão-lanterna tem fotóforos, órgãos produtores de luz distribuídos pela parte inferior do corpo. A função mais aceita para essa bioluminescência é a contra-iluminação: ao emitir uma luz fraca e azulada que imita o brilho residual que desce da superfície, o animal quebra sua própria silhueta e fica quase invisível para predadores que olham de baixo para cima.

Esse mecanismo é relativamente comum entre tubarões de profundidade, mas cada espécie tem um padrão próprio de fotóforos, parecido com um código de barras que serve até para reconhecimento entre indivíduos da mesma espécie. É um dos motivos pelos quais biólogos marinhos consideram esse grupo tão rico para estudo, mesmo sendo formado majoritariamente por animais pequenos e pouco conhecidos do público em geral.

O gênero Etmopterus já reúne 45 espécies reconhecidas, número que só cresce porque boa parte do fundo oceânico continua sem amostragem sistemática. Nos últimos dez anos, pesquisadores descreveram tubarões como o Etmopterus benchleyi, batizado em homenagem ao criador do filme Tubarão, e o Etmopterus lailae, encontrado no Havaí. O bulbosus entra nessa lista como mais um lembrete de que a diversidade de tubarões de profundidade segue sendo descoberta aos poucos, espécime por espécime.

O que ainda não se sabe

Os próprios autores da descrição fazem uma ressalva importante: toda a informação disponível vem de um único espécime. Não há dados sobre reprodução, alimentação ou comportamento do Etmopterus bulbosus, e só a coleta de mais indivíduos permitirá confirmar detalhes como tamanho máximo, distribuição geográfica real e nível de ameaça à espécie.

Essa situação não é exclusiva desse tubarão. Em setembro, o Dryadobates caissara, um sapo de 13 milímetros descrito por pesquisadores da USP na Mata Atlântica, já nasceu classificado como criticamente ameaçado por depender de um único fragmento de floresta de 38 hectares. Os dois casos mostram como espécies recém-descritas costumam entrar na ciência já em situação de vulnerabilidade, simplesmente porque pouco se sabe sobre sua distribuição e seu tamanho populacional.

Maurício, um arquipélago pouco explorado

As águas profundas em torno de Maurício ficam fora das rotas mais tradicionais de pesquisa oceanográfica, concentradas no Atlântico Norte e no Pacífico. Expedições na região do Índico sudoeste têm sido menos frequentes, o que ajuda a explicar por que novas espécies de tubarões de profundidade continuam aparecendo ali com uma certa regularidade nos últimos anos.

Para os pesquisadores, cada nova espécie documentada nessa área amplia o mapa de biodiversidade de uma região ainda tratada como uma lacuna nos levantamentos globais de fauna marinha de profundidade. A descoberta foi noticiada no Brasil pelo Metrópoles, que reuniu os principais detalhes da publicação científica original.

Perguntas frequentes

O Etmopterus bulbosus é realmente o menor tubarão do mundo?

Ainda não dá para afirmar isso com certeza. Com 21,5 centímetros, o exemplar conhecido é um forte candidato ao título, mas o recorde atual pertence ao tubarão-lanterna-nanico (Etmopterus perryi), encontrado no Caribe. Como só um espécime do bulbosus foi coletado até agora, é possível que a espécie tenha indivíduos maiores ainda não encontrados.

Onde fica o habitat desse tubarão?

O único exemplar conhecido foi coletado entre 400 e 500 metros de profundidade nas águas ao redor das Ilhas Maurício, no sudoeste do Oceano Índico. Essa faixa de profundidade é chamada de zona mesopelágica, onde a luz solar já não penetra de forma significativa.

Por que esse tubarão brilha no escuro?

A bioluminescência serve principalmente como camuflagem. O tubarão emite luz pela parte inferior do corpo para imitar o brilho fraco que vem da superfície, dificultando que predadores vindos de baixo consigam ver sua silhueta contra a claridade residual da água.