Hoje é o Dia Mundial da Iluminação, e a data não foi escolhida à toa. Ela marca um momento bem específico: a madrugada de 22 de outubro de 1879, quando a equipe de Thomas Edison, no laboratório de Menlo Park, em Nova Jersey, terminou um teste iniciado no dia anterior e viu um fio de algodão carbonizado brilhar por mais de 13 horas seguidas dentro de um bulbo de vidro quase sem ar. Foi o resultado que faltava para transformar a luz elétrica em produto comercial, depois de mais de um ano de tentativas sem sucesso.

A lenda popular costuma resumir a invenção da lâmpada a um único lampejo de genialidade, mas os registros do próprio laboratório contam outra história. Antes de chegar ao filamento de algodão carbonizado, Edison e seu time testaram platina, descartada por ser cara demais para uso doméstico, além de seda crua, cortiça e até fios de barba, sem sucesso. A escolha certa só veio depois de centenas de experimentos catalogados um a um, em cadernos que até hoje fazem parte do acervo do Thomas Edison National Historical Park, nos Estados Unidos.

O teste que funcionou

O teste de 21 e 22 de outubro de 1879 não foi o fim da história. Foi apenas o ponto em que Edison teve confiança o bastante para planejar uma demonstração pública. Ela aconteceu na véspera de Ano Novo daquele mesmo ano, em 31 de dezembro de 1879, quando cerca de 25 lâmpadas acesas iluminaram o laboratório de Menlo Park diante de convidados e jornalistas. A patente da lâmpada incandescente foi concedida a Edison em 27 de janeiro de 1880, menos de três meses depois.

Uma invenção disputada no Atlântico

A disputa pela paternidade da invenção atravessou o Atlântico. No Reino Unido, o físico e químico Joseph Swan já desenvolvia sua própria lâmpada incandescente de filamento de carbono, de forma independente. A rivalidade virou processo judicial no início dos anos 1880, quando a filial britânica de Edison acusou Swan de infringir patentes americanas. Com a posição legal de Edison mais fraca do que se esperava, as duas partes optaram por um acordo comercial: as empresas se uniram na Edison and Swan United Electric Light Company, conhecida informalmente como Ediswan, nome que ainda aparece em registros históricos da indústria elétrica britânica.

Episódios como esse lembram outras datas em que um único dia concentrou um peso histórico desproporcional ao tempo que levou para acontecer. Foi o caso de Stanislav Petrov, o militar soviético que evitou sozinho uma guerra nuclear em 26 de setembro de 1983, numa decisão tomada em poucos minutos dentro de um bunker. A lâmpada de Edison seguiu o caminho oposto: não foi um instante isolado, mas o resultado visível de mais de um ano de tentativas, até que um fio de algodão carbonizado aguentasse brilhar por tempo suficiente para convencer todo mundo de que aquilo funcionaria em escala real.

Da lâmpada à rede elétrica

O passo seguinte foi provar que a ideia também funcionava fora do laboratório. Em 4 de setembro de 1882, Edison inaugurou a Pearl Street Station, em Nova York, a primeira usina comercial de energia elétrica do mundo. No primeiro dia, ela atendeu cerca de 85 clientes e 400 lâmpadas num raio pequeno do centro financeiro de Manhattan; um ano depois, já eram quase 10 mil lâmpadas ligadas à rede. A estação funcionou quase sem interrupções até um incêndio em 1890 e foi desativada em 1895, mas o modelo de geração centralizada que ela comprovou segue sendo, essencialmente, o mesmo que abastece cidades inteiras hoje.

A própria ideia de iluminação pública como política de Estado, hoje comum em quase toda cidade brasileira, tem uma linha direta de volta àquele bairro de Manhattan. A lâmpada incandescente dominou o mercado por mais de um século, até ser substituída, a partir da década de 2010, pelos LEDs, que consomem uma fração da energia para gerar a mesma quantidade de luz. O Brasil proibiu a fabricação e a importação das lâmpadas incandescentes tradicionais a partir de 2016, por determinação do Inmetro, fechando um ciclo que começou naquele outono de 1879.

A Agência Brasil registra o episódio todos os anos, reforçando a data como um marco de consenso entre historiadores da tecnologia, mesmo com pequenas variações nos relatos sobre a duração exata do teste: alguns arquivos citam 13 horas e meia, outros falam em mais de 14 horas de luz contínua. A diferença não muda o essencial: foi ali, em outubro de 1879, que a luz elétrica deixou de ser experimento de laboratório para virar projeto comercial, e é esse processo inteiro, da bancada de testes até a rede elétrica de Manhattan, que o Dia Mundial da Iluminação celebra todo 21 de outubro.

Por que o Dia Mundial da Iluminação é comemorado em 21 de outubro?

A data lembra o momento em que o laboratório de Thomas Edison, em Menlo Park, testou com sucesso um filamento de algodão carbonizado que permaneceu aceso por mais de 13 horas, resultado que abriu caminho para a lâmpada incandescente comercial.

Thomas Edison foi o único inventor da lâmpada elétrica?

Não. Mais de vinte inventores tentaram criar uma lâmpada incandescente viável antes de Edison, incluindo o britânico Joseph Swan, que desenvolvia sua própria versão de forma independente e disputou a patente com Edison no Reino Unido antes de as empresas dos dois se unirem na Ediswan.

A lâmpada incandescente de Edison ainda é usada hoje?

Praticamente não. O Brasil proibiu a fabricação e a importação de lâmpadas incandescentes tradicionais a partir de 2016, substituídas por modelos LED bem mais eficientes, embora o princípio físico do filamento aquecido continue sendo ensinado como exemplo didático em aulas de física.