O maior deserto do mundo não é o Saara. É a Antártida. A afirmação soa estranha à primeira vista, já que associamos “deserto” a dunas e calor escaldante, mas a definição científica do termo não tem nada a ver com areia ou temperatura: tem a ver com água.

O que define um deserto, afinal

Um deserto é qualquer região que recebe, em média, menos de 250 milímetros de precipitação por ano, seja em forma de chuva, neve ou granizo. O critério é só esse: escassez de água líquida disponível. Por isso existem desertos quentes, desertos frios, desertos polares e até desertos de pedra, todos reunidos sob a mesma classificação climática.

Por que a Antártida é o maior deserto do planeta

Com cerca de 14,2 milhões de km², a Antártida é maior que o Saara (9,2 milhões de km²) e quase duas vezes o tamanho da Austrália. Ela é coberta por gelo, mas esse gelo não conta como água disponível para plantas ou animais, já que está congelado havia milênios. O interior do continente recebe menos de 50 milímetros de precipitação por ano, uma média inferior à de boa parte do Saara. Em regiões como os Vales Secos de McMurdo, não chove há milhões de anos. Por esse motivo, a Antártida é classificada como um deserto polar, o mais extremo do planeta.

Como alguma coisa consegue viver lá

A vida na Antártida é majoritariamente marinha. Pinguins, focas e baleias dependem do oceano para se alimentar e usam o continente apenas para reprodução. No solo, sobrevivem só duas plantas vasculares, uma grama antártica e uma pequena flor amarela, restritas à Península Antártica, onde as temperaturas são menos extremas. É um exemplo de como a vida encontra formas curiosas de se adaptar, parecido com o que acontece com os flamingos, que devem sua cor à alimentação. No interior congelado do continente, a vida é quase inexistente; até micro-organismos como os tardígrados entram em estado de hibernação para sobreviver ao frio e à seca extremos.

E o Saara, deixa de ser deserto?

Não. O Saara continua sendo o maior deserto quente do mundo, com temperaturas que passam dos 50°C em algumas regiões. Ele recebe mais precipitação que o interior da Antártida, especialmente perto dos oásis, onde nascem vegetação e pequenas comunidades humanas. Há cerca de dez mil anos, o Saara era uma savana verde, com lagos, hipopótamos e elefantes; mudanças no eixo de rotação da Terra alteraram os padrões de vento e transformaram a região na paisagem árida que conhecemos hoje.

Como os cientistas chegaram a essa definição

A classificação climática que separa os biomas por disponibilidade de água, e não por temperatura, remonta ao sistema desenvolvido pelo climatologista Wladimir Köppen no início do século 20 e segue sendo a referência usada por geógrafos até hoje. Nesse sistema, a aridez é medida pelo equilíbrio entre a precipitação recebida e a evaporação potencial de uma região; quando esse equilíbrio fica muito negativo, a área é classificada como árida, independentemente de estar coberta por areia, pedra ou gelo. É esse critério que coloca a Antártida, tecnicamente, na mesma categoria do Saara.

Outros desertos que surpreendem

A lista de desertos que fogem do estereótipo de areia e sol é maior do que parece. O Ártico também é classificado como deserto polar, com menos de 250 milímetros de precipitação anual e uma vegetação limitada a líquens e arbustos rasteiros durante o breve verão. O Atacama, no Chile, é o deserto não polar mais seco do planeta: algumas de suas áreas nunca registraram chuva desde que existem registros meteorológicos, o que levou a NASA a usar a região como análogo terrestre para testar equipamentos destinados a Marte. Já a Patagônia argentina forma um deserto frio, resultado da combinação entre ventos fortes vindos dos Andes e baixíssima umidade relativa do ar.

O Brasil não tem desertos, mas tem desertificação

O território brasileiro não possui desertos naturais. Ainda assim, áreas do Nordeste enfrentam um processo de desertificação causado por desmatamento, seca prolongada e manejo inadequado do solo, que deixa a terra árida e pouco produtiva. Segundo o Ministério do Desenvolvimento Social, mais de 18% do território nacional é afetado por esse fenômeno, concentrado principalmente nos estados do semiárido nordestino. É um processo diferente da formação natural de um deserto, já que resulta de atividade humana sobre um solo que originalmente recebia chuva suficiente para sustentar vegetação, mas o resultado final, terra seca e pouco produtiva, se aproxima do que se vê em regiões áridas do mundo todo.

Por que a confusão com o Saara persiste

Filmes, livros e reportagens quase sempre retratam desertos como lugares de areia e sol, o que reforça a associação automática com o Saara. A ideia de um “deserto de gelo” soa contraditória, mas é a definição científica aceita por instituições como a National Geographic Society: deserto é sinônimo de baixa precipitação, não de calor. Desertos, no conjunto de suas variações quentes, frias e polares, cobrem cerca de um terço da superfície terrestre.

Perguntas frequentes

Por que a Antártida é considerada um deserto se está coberta de gelo?

Porque o gelo não está disponível como água líquida para seres vivos. A precipitação anual do continente é extremamente baixa, abaixo dos 250 milímetros que definem um deserto.

O que é um deserto polar?

É um deserto localizado em regiões polares, caracterizado por baixíssima precipitação e temperaturas congelantes. Os dois principais exemplos do planeta são a Antártida e o Ártico.

O Saara continua sendo o maior deserto do mundo?

Não no total de área, mas sim entre os desertos quentes. A Antártida ultrapassa o Saara em tamanho porque a classificação de deserto depende da escassez de água, não da temperatura.