A morte de Houdini completa 100 anos nesta sexta-feira, 31 de outubro, e o aniversário cai bem em cima da data mais simbólica possível: o Halloween. Harry Houdini, o escapista húngaro-americano que passou a vida escapando de baús trancados, correntes e camisas de força, morreu em 1926 aos 52 anos, poucos dias depois de receber uma série de socos no estômago de um estudante que queria testar sua resistência. Um século depois, historiadores ainda discutem se foi isso mesmo que o matou.

Quem foi Harry Houdini

Ele nasceu em Budapeste em 1874 com o nome de Erik Weisz, e ainda criança se mudou com a família para o estado americano de Wisconsin. Adolescente, começou a se apresentar em circos itinerantes e salões de cerveja, até adotar o nome de palco inspirado no mágico francês Jean-Eugène Robert-Houdin, acrescentando um “i” ao sobrenome. O salto para o estrelato veio com o Baú da Metamorfose, truque em que trocava de lugar com uma parceira em segundos dentro de um baú trancado e amarrado. De lá, os números foram ficando cada vez mais arriscados: fuga de camisa de força pendurado de guindaste, fuga de dentro de um tanque de água lacrado de cabeça para baixo, sempre driblando cadeados e algemas reais diante do público. Até hoje, Houdini é lembrado como o mágico mais famoso da história.

O soco que entrou para a história

Nos bastidores de uma apresentação, o estudante universitário J. Gordon Whitehead perguntou a Houdini se era verdade que ele resistia a golpes fortes no estômago. Houdini confirmou, e antes que pudesse se preparar, levou uma sequência de socos. Dez dias depois, ele morreu de peritonite, causada pela ruptura do apêndice. No dia 25 de outubro, cirurgiões já haviam constatado que o apêndice havia vazado pus bacteriano na cavidade abdominal. A versão dos socos como causa da morte se popularizou rápido, mas tem um problema de cronologia: apendicite é provocada por infecção bacteriana, não por trauma externo, e dificilmente alguém sobreviveria nove dias com o órgão já rompido. Essa contradição é apontada por historiadores médicos que revisitam o caso, incluindo um artigo publicado pela editora da Universidade Yale.

Um mistério que resiste a um século

Outra versão do caso vem da cirurgiã e pesquisadora Larrian Gillespie, autora de um livro dedicado ao tema. Segundo ela, a certidão de óbito de Houdini apresenta números reescritos sobre o original, sinal de uma possível adulteração. Gillespie defende que o mágico passou por uma cirurgia de emergência não divulgada publicamente e que o verdadeiro motivo da morte foi uma obstrução intestinal. Ela também aponta um possível interesse financeiro: Houdini tinha uma apólice de seguro com cláusula de indenização dobrada em caso de morte acidental, o que teria motivado sua equipe a reforçar a história do soco. Gillespie chega a sustentar que ele teria morrido em 30 de outubro, não em 31, e que a data foi adiada um dia para coincidir com o Halloween e tornar a lenda mais memorável, segundo reportagem da CBS News sobre o centenário da morte. Nenhuma dessas hipóteses é consenso entre historiadores, mas elas mostram por que a causa exata da morte de Houdini segue sem resposta definitiva depois de cem anos.

A cruzada contra os médiuns

Nos últimos anos de vida, Houdini se dedicou a outra missão: expor médiuns e espiritualistas que lucravam com famílias enlutadas. Depois da Primeira Guerra Mundial, boa parte do público dessas sessões era formado por mulheres em busca de contato com parentes mortos no conflito, e Houdini usava seu conhecimento de truques de palco para desmontar, uma a uma, as fraudes apresentadas como fenômenos sobrenaturais. A cruzada rendeu inimizades fortes dentro do movimento espiritualista. Quando ele morreu justamente no Halloween, alguns espiritualistas que já haviam previsto sua morte chegaram a reivindicar a autoria do que aconteceu, atribuindo o desfecho a uma espécie de vingança do além.

O pacto com Bess e as sessões que não deram resultado

Antes de morrer, Houdini fez um pacto com a esposa, Bess: quem partisse primeiro tentaria enviar um sinal para o outro do mundo dos espíritos, usando uma senha que só os dois conheciam. O acordo tinha um prazo de dez anos para funcionar. Durante esse período, Bess promoveu sessões anuais na data da morte do marido, sempre sem sucesso. A última e mais pública delas aconteceu bem no dia 31 de outubro de 1936, no terraço do Hotel Knickerbocker, em Hollywood, diante de cerca de 300 convidados selecionados. Sobre uma mesa, algemas trancadas repousavam numa almofada de seda, ao lado de um trompete e um pandeiro, instrumentos que Houdini supostamente usaria para se manifestar. Nada aconteceu, e Bess declarou publicamente que havia perdido a última esperança e que agora acreditava, com convicção, que qualquer forma de comunicação com espíritos era impossível. A casa de Houdini no bairro do Harlem, em Nova York, segue sendo palco de sessões simbólicas todo 31 de outubro, promovidas pelo atual proprietário do imóvel para fãs do mágico.

O Dia do Saci também cai em 31 de outubro

Enquanto os Estados Unidos e boa parte do mundo relembram a morte de Houdini junto com o Halloween, o Brasil tem sua própria data folclórica no mesmo dia: o Dia do Saci, criado para contrapor a data importada com uma figura nascida das lendas indígenas e caboclas. Já contei a origem completa do personagem em outro texto aqui no site, mas vale o paralelo: tanto Houdini quanto o Saci são personagens que, cada um à sua maneira, viraram sinônimo de mistério, travessura e a vontade humana de acreditar no que escapa da explicação racional.

Cem anos depois, o legado de Houdini segue mais ligado à pergunta do que à resposta. Como ele escapava de qualquer cadeado? Os socos realmente o mataram? Existe mesmo alguma forma de comunicação depois da morte? Nenhuma dessas perguntas tem resposta fechada, e é exatamente por isso que o nome Houdini continua aparecendo todo Halloween, cem anos depois de ter sido registrado por escrito pela primeira vez numa certidão de óbito.

Perguntas frequentes

Como Harry Houdini morreu?

A versão mais difundida diz que ele morreu de peritonite, causada pela ruptura do apêndice, dez dias depois de levar socos no estômago de um estudante. Historiadores médicos contestam essa cronologia, e ao menos uma pesquisadora defende que houve uma cirurgia de emergência não divulgada por trás da causa real da morte.

É verdade que Houdini morreu exatamente no Halloween?

A data oficial é 31 de outubro de 1926. Uma pesquisadora, porém, defende que ele teria morrido um dia antes, em 30 de outubro, e que a data foi ajustada depois para coincidir com o Halloween e reforçar a lenda em torno do mágico.

Quem foi Bess Houdini?

Bess era a esposa de Harry Houdini e sua parceira de palco em vários números, incluindo o Baú da Metamorfose. Depois da morte do marido, ela promoveu sessões espíritas anuais tentando receber um sinal combinado entre os dois, até desistir publicamente em 1936.