A Fordlândia é uma das histórias mais curiosas que já pesquisei sobre a presença estrangeira na Amazônia: uma cidade americana erguida no meio da floresta paraense, com casas de subúrbio, hidrante contra incêndio e até campo de golfe, tudo por conta de uma aposta do magnata Henry Ford contra a dependência da borracha asiática. A concessão que deu origem a ela, conforme reconstitui a reportagem do Olhar Digital sobre o episódio, foi assinada em 30 de setembro de 1927 — faz, portanto, 99 anos nesta quarta-feira — e o que aconteceu depois é um dos fracassos industriais mais estudados do século 20.

O sonho de Henry Ford contra a borracha asiática

Na década de 1920, praticamente toda a borracha usada pela indústria automobilística mundial vinha de plantações do Sudeste Asiático, sob controle de potências europeias. Quando Winston Churchill defendeu publicamente a formação de um cartel britânico para elevar o preço da matéria-prima, Henry Ford decidiu que não dependeria mais de fornecedores estrangeiros. Sua solução foi buscar a própria fonte da seringueira: a bacia amazônica, onde a espécie Hevea brasiliensis é nativa.

A Companhia Ford Industrial do Brasil recebeu do governo brasileiro uma concessão de aproximadamente 10 mil km² de floresta às margens do rio Tapajós, no Pará — uma área maior do que muitos países europeus. Em troca, o Brasil ficaria com 7% dos lucros do empreendimento e os municípios locais com mais 2%, enquanto a Ford ganhava isenção de impostos de exportação. A expectativa era abastecer a produção de até 2 milhões de automóveis por ano só com látex extraído ali.

Uma cidade americana em pleno coração da floresta

O projeto não se limitou a plantar seringueiras. Navios cargueiros levaram até o Tapajós tratores, edifícios pré-fabricados, equipamento hospitalar, serraria completa, geradores, máquinas de fazer gelo e material ferroviário. Na região batizada de Boa Vista, Ford construiu uma cidade nos moldes de uma vila operária do centro-oeste americano: casas padronizadas, hospital, escola, piscina, quadras de tênis, cinema e até um campo de golfe. A meta era abrigar cerca de 10 mil habitantes.

O problema é que essa arquitetura de subúrbio americano — com telhados inclinados e janelas de vidro fechadas, pensados para o inverno de Michigan — era péssima para o calor e a umidade amazônicos. Os trabalhadores brasileiros também foram obrigados a seguir hábitos importados: cardápio americano no refeitório, horário de trabalho rígido e, por um tempo, até proibição de bebida alcoólica dentro dos limites da cidade — em uma região onde a cachaça fazia parte da vida social havia gerações.

Quando a monocultura encontrou suas pragas

Do ponto de vista agrícola, o erro foi ainda mais grave. Na floresta nativa, as seringueiras crescem espalhadas, distantes umas das outras, o que as protege naturalmente de pragas. Em Fordlândia, elas foram plantadas em fileiras densas, como se fossem trigo em uma fazenda de Iowa. O resultado foi uma exposição maciça ao mal-das-folhas (um fungo sul-americano que ataca justamente plantações adensadas de seringueira), além de formigas-saúva, ácaros vermelhos e lagartas desfolhadoras. A administração inicial, entregue a um capitão de navio sem qualquer experiência agrícola, piorou a situação.

Em dezembro de 1930, as tensões sociais explodiram na revolta que ficou conhecida como “Quebra-Panelas”: trabalhadores insatisfeitos com mudanças no sistema de refeições depredaram o refeitório, cortaram os fios de telégrafo da cidade e expulsaram temporariamente os gerentes americanos, até a chegada de tropas do Exército brasileiro para conter o motim. Passado o episódio, a empresa cedeu em parte às reivindicações — a Escola de Boa Vista, por exemplo, foi inaugurada em 1931 depois de pressão dos próprios moradores.

O fim do sonho industrial e o que restou

Depois de anos tentando corrigir o projeto — inclusive transferindo o centro das operações para uma segunda cidade, Belterra, 40 km ao sul, em terreno mais plano e adequado ao cultivo —, a Ford nunca conseguiu produzir borracha em escala comercial na Amazônia. Em 1945, a empresa vendeu seus direitos sobre a área ao governo brasileiro, registrando um prejuízo superior a US$ 20 milhões da época — algo como US$ 358 milhões em valores corrigidos. Segundo historiadores que estudaram o episódio, nenhuma gota de látex extraída de Fordlândia chegou a ser usada em um pneu de carro Ford. No mesmo ano de 1945, a invenção da borracha sintética tornaria a corrida pela borracha natural amazônica ainda menos relevante para a indústria automobilística mundial.

Hoje, Fordlândia é um distrito do município de Aveiro, no Pará, com população estimada em torno de 3 mil habitantes — um salto em relação aos pouco mais de 90 moradores registrados no início dos anos 2000. Boa parte da arquitetura original ainda resiste: a torre d’água de 50 metros continua operacional, e a antiga oficina de três andares, a serraria e os casarões da chamada Vila Americana seguem de pé, ainda que o hospital tenha sido saqueado e desmontado ao longo dos anos 2000. Décadas depois de outro grande projeto industrial estrangeiro gerar tensão com recursos naturais no interior do Brasil — dessa vez um data center de inteligência artificial ameaçando o abastecimento de água de Paracatu (MG) —, a Fordlândia segue como o exemplo mais antigo e mais estudado de como a lógica industrial de um país pode falhar ao tentar se impor, sem adaptação, sobre um ecossistema que não conhece.

Perguntas frequentes sobre a Fordlândia

Por que Henry Ford construiu uma cidade na Amazônia?

Ford queria garantir borracha própria para pneus e peças automotivas sem depender das plantações do Sudeste Asiático, então controladas por potências coloniais europeias. A resposta foi buscar a fonte nativa da seringueira, no Pará.

Por que o projeto de Fordlândia fracassou?

Uma combinação de erros agrícolas — seringueiras plantadas em fileiras densas, vulneráveis a fungos e pragas — com a imposição de hábitos culturais americanos a trabalhadores brasileiros, o que gerou conflitos como a revolta do Quebra-Panelas em 1930.

Fordlândia ainda existe hoje?

Sim. É um distrito do município de Aveiro, no Pará, às margens do rio Tapajós, com cerca de 3 mil habitantes e boa parte das construções originais — incluindo a torre d’água — ainda de pé.