Um fóssil de dinossauro no Ceará, retirado havia quase vinte anos de uma mina de gesso na bacia do Araripe, acaba de render uma descoberta que reabre um debate antigo na paleontologia: é possível que restos químicos de sangue sobrevivam dentro de um osso com 115 milhões de anos? Um estudo publicado em 2 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), noticiado no Brasil pelo Correio Braziliense, descreve estruturas dentro do fêmur de um pequeno terópode batizado de Aratasaurus museunacionali que se parecem, em forma e em composição química, com hemácias fossilizadas.

Quem é o Aratasaurus museunacionali

O Aratasaurus foi um terópode carnívoro de porte pequeno, com cerca de 3,1 metros de comprimento e aproximadamente quatro anos de idade quando morreu. Pertenceu ao período Cretáceo e viveu na região que hoje corresponde à Formação Romualdo, na bacia sedimentar do Araripe, entre o Ceará e Pernambuco. O exemplar foi retirado de uma mina de gesso em Santana do Cariri em 2008 e levado ao Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, instituição que guarda boa parte do acervo fóssil da região. A espécie só recebeu descrição científica formal em 2020, depois de anos de estudo de sua anatomia.

Uma história que atravessa um incêndio

Em 2016, parte do material foi enviada ao Museu Nacional, no Rio de Janeiro, para novas análises junto à equipe da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Dois anos depois, o prédio histórico do museu foi destruído por um incêndio que consumiu praticamente todo o acervo centenário da instituição. O fóssil do Aratasaurus, por não estar guardado na ala atingida, sobreviveu. Esse histórico ajuda a entender o nome da espécie, que remete tanto à origem do material, no Ceará, quanto à ligação com o museu que quase o perdeu.

Não é a primeira vez que um fóssil carrega esse tipo de trajetória. Outro dinossauro, encontrado no Reino Unido, ficou esquecido por quase um século dentro de uma coleção de museu antes de ser identificado como uma espécie nova. Os dois casos mostram como parte da paleontologia atual depende de revisitar material antigo com técnicas novas, e não apenas de escavações recentes.

O que os cientistas encontraram no osso

A equipe, liderada pela geoquímica Kliti Grice, da Curtin University, na Austrália, analisou fragmentos do fêmur e da tíbia do Aratasaurus com técnicas de geoquímica orgânica. Dentro dos canais vasculares do osso, os pesquisadores identificaram estruturas microscópicas mineralizadas com formato e posição semelhantes aos de hemácias. A análise química revelou assinaturas compatíveis com heme, o componente da hemoglobina responsável por transportar oxigênio no sangue, além de um derivado desse composto presente em quantidade noventa vezes maior, interpretado pelos autores como sinal de alteração química ao longo de milhões de anos.

O mapeamento elementar do material mostrou ferro, nitrogênio e carbono concentrados exatamente nessas estruturas, e não no sedimento ao redor, dominado por compostos de origem vegetal e bacteriana. Essa diferença química entre o osso e o sedimento é um dos argumentos usados pelos autores contra a hipótese de contaminação externa. A equipe também encontrou hidroxiprolina, aminoácido associado ao colágeno, o que reforça a ideia de que parte da matéria orgânica original do animal ainda está presente no fóssil.

A hipótese dos pesquisadores é que o animal foi enterrado rapidamente num ambiente pobre em oxigênio e rico em micro-organismos, formando uma espécie de tapete microbiano sobre a carcaça. Um mineral chamado hausmanita, um óxido de manganês, pode ter funcionado como antioxidante natural, ajudando a estabilizar moléculas que normalmente se degradam em poucos séculos. Colaboraram no trabalho pesquisadores da Universidade Regional do Cariri, do Museu Nacional, da agência japonesa JAMSTEC e da Johns Hopkins University, nos Estados Unidos, com financiamento do INCT PaleoVert, ligado ao CNPq.

Nem todo mundo está convencido

A própria Kliti Grice evita descrever o achado como algo definitivo. Em entrevista à imprensa internacional, ela afirmou que não se trata de um frasco de sangue de dinossauro preservado, mas de traços minerais e moleculares, e reconheceu que afirmações extraordinárias exigem evidências analíticas extraordinárias. A bióloga Mary Schweitzer, uma das pesquisadoras mais conhecidas no estudo de tecidos moles em fósseis, questionou a interpretação: para ela, hemácias verdadeiras têm uma concavidade característica nas duas faces, enquanto as estruturas descritas no estudo aparentam um formato diferente.

Outras ressalvas aparecem no próprio artigo. Porfirinas, as moléculas associadas ao heme, também ocorrem em plantas e em bactérias, de modo que sua presença isolada não é prova definitiva de origem animal. Também não foi possível recuperar a proteína da hemoglobina em si, apenas fragmentos químicos compatíveis com seus produtos de degradação. Episódios anteriores de pesquisa sobre matéria orgânica em ossos fósseis já mostraram que atividade microbiana recente pode produzir química orgânica dentro de um osso sem relação direta com o animal original, o que mantém a comunidade científica cautelosa diante de achados desse tipo.

Mesmo com as ressalvas, o estudo amplia o registro conhecido de moléculas associadas a sangue em fósseis e levanta uma pergunta que vai além da paleontologia: em que condições moléculas orgânicas conseguem resistir a cem milhões de anos dentro de um osso. Os próprios autores mencionam possíveis implicações para a astrobiologia, área que investiga os limites da preservação de compostos orgânicos em ambientes extremos, incluindo outros planetas.

Perguntas frequentes

O que é o Aratasaurus museunacionali?

É um dinossauro terópode de pequeno porte, com cerca de 3,1 metros de comprimento, que viveu há 115 milhões de anos na região da bacia do Araripe, entre o Ceará e Pernambuco. Foi descrito cientificamente em 2020 a partir de um fóssil encontrado em 2008.

O fóssil realmente tem sangue preservado?

Não da forma como a palavra sugere. O estudo encontrou estruturas e assinaturas químicas compatíveis com restos de hemoglobina dentro do osso, mas os próprios autores e outros cientistas tratam o achado como traços moleculares, não como sangue preservado no sentido literal.

Onde o fóssil foi encontrado e onde está guardado hoje?

Foi retirado de uma mina de gesso em Santana do Cariri, no Ceará, em 2008. Parte do material passou pelo Museu Nacional, no Rio de Janeiro, a partir de 2016, e sobreviveu ao incêndio que destruiu grande parte do acervo da instituição em 2018.